Franklin Ramón Chang-Díaz (San José, 5 de abril de 1950)
es un astronauta (retirado en julio de 2005) y físico costarricense
nacionalizado estadounidense desde 1977.1 Ha completado siete misiones
espaciales entre 1986 y 2002. Fue el primer astronauta costarricense de la NASA
sin ascendencia estadounidense, y uno de los hombres con más misiones. Comparte
el récord de número de viajes al espacio a bordo del transbordador espacial,
con un total de siete misiones de la NASA. Además es uno de los miembros del
salón de la Fama de la NASA.
Descendiente de inmigrantes cantoneses por
parte paterna, y criolla por el lado materno. Chang Díaz cursó sus primeros estudios
de primaria en el Colegio Padre Juan de Barnuevo en Altagracia de Orituco, estado Guárico, Venezuela, donde vivió parte de su infancia. Graduado del Colegio De
La Salle en San José, Costa Rica, en noviembre de 1967, y de la escuela preparatoria
Hartford en Hartford, Connecticut, en 1969. Posteriormente, ingresó a la Universidad de Connecticut, donde obtuvo el título de Ingeniería Mecánica en 1973.
Cuatro años más tarde obtuvo el doctorado en Ingeniería nuclear, por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Su
investigación doctoral se basó en la tecnología de fusión, y propulsión a chorro basada en plasma.
Chang
cursó la enseñanza básica y media en Costa Rica, y gracias a su alto
rendimiento académico obtuvo una beca para estudiar ingeniería mecánica en la Universidad de Connecticut en 1973, y posteriormente un
doctorado en física aplicada en el MIT en 1977.
Ingresó a la NASA en 1980, y fue seleccionado como
astronauta en 1981. Estuvo a cargo de diversos proyectos durante cinco años,
hasta el día 12 de enero de 1986, cuando vio cumplir su sueño de viajar al
espacio, en la misión STS 61-C del Transbordador Columbia que despegó desde el Centro Espacial Kennedy.
¿Que es un motor de plasma?
El motor de plasma (VASIMR) es el
sueño de toda una vida Chang Díaz. Lo empezó a esbozar desde sus años de
estudiante universitario y luego lo desarrolló dentro de la NASA. En el 2005
independizó su laboratorio de dicha agencia espacial para fundar la compañía y
poder obtener financiamiento privado para el desarrollo del motor.
El VASIMR funciona de forma similar a la de un cohete químico tradicional, en el que, con ayuda de un combustible, se crea una explosión que viaja por la tubería del cohete y produce la aceleración que hace que el vehículo se desplace. Sin embargo, en lugar de combustible, se acelera el plasma, el cuarto estado de la materia, que se obtiene al calentar un gas con una antena de radiofrecuencia formando una sopa de iones a más de 50.000° C.
Como el plasma es tan caliente, no existe un material capaz de contenerlo. En el diseño de Chang, un campo magnético se encarga de formar el recipiente para el plasma, pero debe ser un campo magnético muy potente que solo se logra usando magnetos superconductores que trabajan a -268° C. Así, en un espacio muy pequeño, deben convivir temperaturas extremas.
El VASIMR funciona de forma similar a la de un cohete químico tradicional, en el que, con ayuda de un combustible, se crea una explosión que viaja por la tubería del cohete y produce la aceleración que hace que el vehículo se desplace. Sin embargo, en lugar de combustible, se acelera el plasma, el cuarto estado de la materia, que se obtiene al calentar un gas con una antena de radiofrecuencia formando una sopa de iones a más de 50.000° C.
Como el plasma es tan caliente, no existe un material capaz de contenerlo. En el diseño de Chang, un campo magnético se encarga de formar el recipiente para el plasma, pero debe ser un campo magnético muy potente que solo se logra usando magnetos superconductores que trabajan a -268° C. Así, en un espacio muy pequeño, deben convivir temperaturas extremas.
Su función es muy importante y sirve de mucho para que,
las personas que trabajan en la NASA puedan hacer un viaje a Marte que la
duración prevista es de 6 meses y con el motor de plasma se estaría realizando
en solamente 39 días.
Y
también damos a conocer que el plasma es un método más barato, se consigue en
la naturaleza y no contamina el ambiente, debido a que una nave espacial lo que
utiliza es el fueloil, (un destilado del petróleo) y ese combustible contamina
el ambiente y debido a eso la capa de ozono se va deteriorando poco a poco y
los rayos ultra violeta caen mas directos a la tierra, por esto se dan el doble
de casos sobre enfermedades producidas por el sol. Su precio es 10 veces menor
que del combustible actual utilizado.
Debido a que su combustible es el plasma no contamina el ambiente.
Se puede encontrar en los rayos durante una tormenta, en la ionosfera y
en la aurora boreal, también se pueden realizar plasma artificial y en el
espacio se puede encontrar.
En Costa Rica
El astronauta costarricense, Franklin
Chang, dijo que el proyecto “sigue el ritmo” que se estipuló hace “mucho
tiempo” y, hasta ahora, se ha logrado mantener al prototipo en funcionamiento
por 50 horas continuas, tiempo que se espera aumente a 100 horas “en las
próximas semanas,” en el laboratorio de Costa Rica. El científico comentó que
los ingenieros están trabajando en “una solución térmica”, que sería un
componente que permitirá que el motor funcione por días, y hasta meses, con el
objetivo de hacer posibles los viajes rápidos a Marte en un futuro cercano.
Según Chang, para 2012 se prevé tener un diseño preliminar del sistema del
motor y para 2013 contar ya con el “diseño crítico” para comenzar con su
fabricación. Ronald Chang, hermano del ex
astronauta y director ejecutivo de Ad Astra Rocket, declaró que en la sede de
Costa Rica trabajan 12 personas, la mayoría ingenieros expertos en
transferencia de calor.
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